La grande cavalcade de 1880

Bruxelles doit aux brillantes Cours des ducs de Bourgogne et des Habsbourg, la tradition des cavalcades somptueuses.  Magnifiques, elles escortaient les princes lorsqu’ils inauguraient leur règne par une Joyeuse Entrée.

Bruxelles a gardé le souvenir de ces cortèges princiers.  Les défilés d’autrefois des puissants seigneurs en splendide équipage, montés sur des destriers richement caparaçonnés, entourés de leurs serviteurs portant leurs couleurs.  A leur suite, et rivalisant dans leurs riches costumes, les métiers, les corporations, les confréries, et les gildes.  Des chars décorés d’allégories symboliques ou mythologiques enrichissaient encore ces cortèges.

Jusqu’au XXe siècle, la tradition est demeurée.  A l’occasion d’une commémoration ou d’une grande exposition internationale, les autorités offraient aux visiteurs qui envahissaient alors la capitale l’une de ces grandes cavalcades.

Il y en eut de fameuses.  Comme la grande cavalcade – calvacade, prononçait le Bruxellois de souche – qui, en août 1880, à l’occasion du cinquantenaire de l’indépendance de la Belgique, reconstitua, par un immense cortège, les principaux épisodes de son histoire. Le défilé débutait par la conquête des Gaules par Jules César et se terminait à l’avènement de la dynastie actuelle.

Pendant plus de trois heures, défilèrent, au long d’un immense itinéraire serpentant à travers les artères importantes de Bruxelles, les légions romaines et les chefs des tribus belges, les plus braves de la Gaule, les bandes de guerriers entourant les rois mérovingiens, les barons de la Cour de Charlemagne, les croisés que Godefroid de Bouillon entraîna à Jérusalem, les seigneurs féodaux bardés de fer, les milices communales avec, à leur tête : les Brugeois, Breydel et De Coninck, et les Gantois Jacques et Philippe Van Artevelde, la Cour fastueuse du Grand Duc d’Occident Philippe le Bon, la brillante suite seigneuriale de l’Empereur Charles-Quint s’avançant à cheval sous un dais de drap d’or, les soldats espagnols entourant les archiducs Albert et Isabelle, les mousquetaires aux perruques blanches, gardes du corps de l’Impératrice autrichienne Marie-Thérèse, montée sur une jument blanche,  les sans-culottes du général républicain Dumouriez, les croquants armés de la guerre des paysans, les grenadiers de Napoléon, les soldats du prince d’Orange vainqueurs à Waterloo et les combattants de 1830 en sarrau bleu.

Les chars étaient décorés avec richesse, sur ses gradins, se tenaient, statues vivantes, les personnages célèbres de l’histoire des Pays-Bas ou bien encore des divinités symboliques.

Les chars atteignaient souvent la hauteur des gouttières des maisons.  Pour l’exécution de leurs œuvres, à cette époque-là, les artistes n’étaient pas limités par la hauteur du réseau des fils électriques frottés par les « flèches » des trams bruxellois.  Les tramways électriques n’existaient pas encore.

Le char de l’apothéose finale était gigantesque.  Au sommet, à une douzaine de mètres du sol triomphait une jeune fille symbolisant la victoire de la liberté, chère à la population.  Le manteau de velours bleu que portait cette déesse traînait jusqu’à terre.  On peut se faire une idée du nombre de mètres de tissus nécessaires pour confectionner ce vêtement, sans oublier le poids énorme de ce manteau, une prouesse.

Les organisateurs du cortège avaient tout vu en grand.  Le char-litière d’un roi fainéant était tiré par un troupeau de quarante bœufs.

Pour que cet immense cortège pût être vu et admiré par les centaines de milliers de spectateurs accourus de toutes parts, on lui avait assigné un itinéraire d’une invraisemblable longueur.  Aussi fallait-il donner de temps à autre un quart d’heure de repos aux milliers d’acteurs et figurants de ce spectacle.  Des sonneries de clairon annonçaient les haltes.  Le défilé se disloquait rapidement.  Les figurants allaient se rafraîchir dans les cabarets les plus proches et l’on voyait Charles-Quint, pas fier pour un sou, trinquer avec Boduognat le gaulois, tandis que Jean 1^er, Marie-Thérèse, descendue de cheval, et le général Belliard sifflaient, tous trois, une bouteille de « gueuse ».  Une autre sonnerie de clairon, et tout ce beau monde rejoignait bien sérieusement son époque dans la cavalcade.

D’autres grandes cavalcades eurent encore lieu.  Pour les cinquante ans du chemin de fer, on organisa un grand cortège racontant l’histoire des moyens de transports.  Nouvelle occasion d’évoquer l’histoire du pays.  Au moment d’une exposition universelle, on prépara un grand défilé consacré à la lumière, dont le thème était le reflet des pierres précieuses.  Un autre jubilé, celui du centenaire du pays, offrit à Bruxelles l’occasion d’une nouvelle cavalcade.  Mais, les temps avaient changé.  Préoccupés par la décentralisation et le régionalisme dans le pays, les organisateurs firent défiler, cette fois-ci, les chars par Provinces.

Espérons que, pour les deux cents ans du pays, les Autorités offrent aux populations l’une de ces grandes cavalcades. 

 

Santé!